Huấn luyện viên trưởng John Eustace vừa gây bất ngờ cho giới bóng đá khi rời câu lạc bộ Blackburn Rovers, đội bóng đang cạnh tranh suất thăng hạng ở giải Championship (giải hạng Nhất Anh), để đảm nhận vị trí huấn luyện viên trưởng của Derby County, đội bóng đang chật vật trụ hạng. Bản hợp đồng của Eustace với Derby có thời hạn ba năm rưỡi.
Eustace đã vắng mặt trong trận thắng của Blackburn trước West Bromwich Albion vào thứ Tư, trận thắng giúp Rovers leo lên vị trí thứ năm trên bảng xếp hạng – hơn Derby 19 điểm và 16 bậc. Trận đấu đầu tiên của ông trên cương vị huấn luyện viên trưởng của Derby sẽ là chuyến làm khách trên sân của Queens Park Rangers vào thứ Sáu.
Theo thông tin từ câu lạc bộ, Blackburn đã “miễn cưỡng” cho phép Eustace bắt đầu đàm phán với Derby, đối thủ đang ở nhóm cuối bảng Championship, vào cuối ngày thứ Hai. Derby đã sa thải huấn luyện viên Paul Warne vào thứ Sáu tuần trước.
Mặc dù đã gặp gỡ các quan chức của Derby vào thứ Ba, Eustace không xuất hiện tại sân Pride Park khi Rams chia điểm với Oxford United trong một trận hòa không bàn thắng. Trận hòa này giúp Derby thoát khỏi nhóm xuống hạng nhờ hơn về hiệu số bàn thắng.
Trợ lý huấn luyện viên trưởng Matt Gardiner và huấn luyện viên đội một Keith Downing cũng rời Blackburn để gia nhập ban huấn luyện của Eustace tại Derby.
Chủ sở hữu của Derby, David Clowes, bày tỏ sự vui mừng khi chào đón Eustace trở lại Pride Park, nơi ông đã kết thúc sự nghiệp cầu thủ của mình cách đây một thập kỷ. “Người hâm mộ sẽ nhớ đến ông ấy vì sự khéo léo, cam kết và trí thông minh của mình, ông ấy là một nhà lãnh đạo thực sự,” Clowes nói với trang web của câu lạc bộ. “Tôi đã theo dõi sự nghiệp huấn luyện của ông ấy với sự quan tâm, và rõ ràng ông ấy có những phẩm chất mà chúng tôi cần để duy trì sự tiến bộ của mình.”
Eustace, người trước đây cũng từng dẫn dắt Birmingham City, rời Ewood Park khi Blackburn đang đứng trong nhóm play-off với 14 trận đấu còn lại.
Mặc dù hai câu lạc bộ đang ở hai đầu của bảng xếp hạng, Eustace tin rằng Derby là một dự án dài hạn tốt hơn. Một yếu tố quan trọng khác trong quyết định này là gia đình ông đang sống ở khu vực Midlands, gần Derby.
Blackburn cho biết họ “thất vọng trước quyết định ra đi của ông ấy vào giai đoạn quan trọng này của mùa giải”, nhưng nói thêm rằng họ “hiểu” lý do gia đình đằng sau quyết định này và sức hút của đội bóng cũ.
“Câu lạc bộ đã hy vọng rằng John sẽ tiếp tục công việc tuyệt vời mà ông ấy đã làm, đặc biệt là sau khi tăng cường đội hình vào tháng Giêng và đưa chúng ta vào một vị trí vững chắc trong giải đấu,” một tuyên bố của Rovers cho biết. “Bóng đá luôn phát triển, và mặc dù chúng ta chia tay John Eustace, đây cũng là một cơ hội thú vị cho huấn luyện viên trưởng mới để xây dựng dựa trên vị trí tích cực hiện tại của chúng ta.”
Sự ra đi của Eustace khỏi Blackburn đồng nghĩa với việc một nửa số đội ở Championship đã thay đổi huấn luyện viên kể từ đầu mùa giải.
Trận đấu cuối cùng của ông trên cương vị huấn luyện viên trưởng của Rovers là trận thua trước Wolves ở FA Cup vào Chủ nhật.
Đây là lần thứ hai trong hai mùa giải liên tiếp Eustace rời một câu lạc bộ khi họ đang ở trong nhóm play-off ở Championship.
Trước đó, ông đã bị Birmingham sa thải một cách đáng ngạc nhiên vào tháng 10 năm 2023 bởi các chủ sở hữu mới muốn Wayne Rooney lên nắm quyền. Quyết định này đã gây ra sự trượt dốc của Blues trên bảng xếp hạng, dẫn đến việc xuống hạng League One vào cuối mùa giải.
Blackburn đã gặp khó khăn trong việc trụ hạng khi Eustace tiếp quản công việc tại Ewood Park và sau khi giúp họ ở lại giải đấu, ông đã dẫn dắt họ vào nhóm các đội cạnh tranh suất thăng hạng mùa này.
Chuỗi 10 trận không thắng của Derby trên mọi đấu trường – bao gồm 7 trận thua liên tiếp ở giải đấu – khiến họ đứng thứ tư từ dưới lên của bảng xếp hạng và có nguy cơ phải trở lại League One ngay lập tức.
Eustace đã có hai giai đoạn thi đấu cho Derby với tư cách là một cầu thủ, lần đầu tiên là giúp Rams tránh xuống hạng từ giải hạng hai vào năm 2008-09 khi được cho mượn từ Watford. Ông chuyển đến Pride Park theo một hợp đồng dài hạn vào năm 2013 và kết thúc hai năm cuối cùng của sự nghiệp cầu thủ của mình tại đây.
Trong lần trở lại này, ông đã giúp họ tiến gần đến Premier League, khi Rams bị đánh bại trong trận chung kết play-off Championship bởi QPR vào năm 2014.
John Eustace đã có một quyết định táo bạo khi rời Blackburn Rovers đang cạnh tranh suất thăng hạng để dẫn dắt Derby County đang gặp khó khăn, với hy vọng sẽ vực dậy đội bóng và tránh khỏi nguy cơ xuống hạng.
